Une fois n’est pas coutume, aujourd’hui j’ai décidé de m’amuser un peu et de sortir de la rigueur et de l’objectivité qui caractérisent habituellement – je l’espère – les textes de ce blog.
Dans ce billet, je vais défendre l’idée que les extraterrestres sont partout autour de nous, et qu’ils nous observent bien tranquillement.
Oh rassurez-vous, je ne vais pas vous servir de la théorie du complot à la Rosewell ou X-Files, mais tout simplement argumenter que pour moi, cette hypothèse est la plus probable, et la plus raisonnable scientifiquement parlant.
Y-a-t-il d’autres civilisations dans l’Univers ?
Commençons par la première des questions : y-a-t-il des civilisations extraterrestres ailleurs dans l’Univers ? Bien évidemment, à l’heure actuelle nous n’en savons rien. Mais à mon goût l’hypothèse la plus probable, c’est que oui.
Nous savons tous bien que l’apparition de la vie sur Terre (et même plus, d’une forme de vie intelligente) est le résultat d’un extraordinaire concours de circonstances. L’émergence de la vie telle qu’on la connait nécessite des conditions bien précises (de température, notamment) que peu de planètes sont susceptibles de posséder. On peut donc penser que pour une planète prise au hasard dans l’Univers, la probabilité que la vie intelligente s’y développe est extraordinairement faible.
Mais n’oublions pas que notre galaxie, la Voie lactée, contient quelques centaines de milliards d’étoiles, chacune de ces étoiles abritant probablement en moyenne quelques planètes. Cela fait donc peut-être 1000 milliards de planètes dans la Voie lactée.
Mais ça n’est pas tout, car des galaxies comme la Voie lactée, il en existe plus de 100 milliards dans l’univers visible ! Au total, on peut donc estimer qu’il y a dans l’Univers environ \(10^{23}\) planètes. Je répète
100 000 000 000 000 000 000 000 planètes !
soit en gros le nombre de grains de sable sur Terre.
Donc même si la probabilité d’apparition de la vie intelligente est fabuleusement faible, avec \(10^{23}\) tentatives, on peut bien raisonnablement imaginer que ça ait pu marcher sur d’autres planètes que la nôtre.
Bien sûr, il faut aussi considérer sérieusement la possibilité que la Terre soit le seul endroit dans l’Univers où la vie soit apparue, mais du point de vue scientifique, cela ne paraît pas l’hypothèse la plus raisonnable. Au cours de son histoire, la science a souvent progressé en reconnaissant que notre situation n’avait «rien de spécial». Nous sommes un animal comme les autres, notre planète est une planète comme les autres, tournant autour d’une étoile comme les autres, située dans une galaxie qui n’a rien d’extraordinaire. Dans cette lignée, il me semble que l’hypothèse la plus minimale, c’est de considérer l’apparition de la vie comme un phénomène qui n’a pas de raison d’être unique.
Si vous suivez ce raisonnement, il doit donc exister une tétrachiée de civilisations extraterrestres dans l’Univers. Mais on en arrive alors à un paradoxe connu sous le nom de paradoxe de Fermi, et que ce dernier résumait par la simple question : «Where is everybody ?». Ou autrement dit, si la vie est apparue à plein d’endroits dans l’Univers, où sont tous les autres ?
Une résolution du paradoxe de Fermi
Il existe des dizaines de tentatives pour résoudre le paradoxe de Fermi et essayer d’expliquer pourquoi nous ne sommes pas encore entrés en contact avec des civilisations extraterrestres. Je vous l’ai dit, pour moi l’hypothèse la plus simple c’est que les extraterrestres sont déjà parmi nous, à nous observer tranquillement, et cela tient à deux raisons :
- Le progrès technologique suit une croissance exponentielle.
- Notre civilisation est fabuleusement jeune.
Commençons par le premier point. Il s’agit d’une constatation empirique qui devrait être à peu près évidente pour tout le monde, la science et la technologie progressent de plus en plus vite. Nous avons plus progressé en 100 ans entre 1914 et 2014 qu’entre l’an 900 et l’an 1000. De même les progrès faits entre l’an 1000 et l’an 2000 sont bien supérieurs à ceux réalisés entre -11 000 et -10 000, et je ne vous parle même pas de la vitesse d’évolution de la technologie il y a 100 000 ou 500 000 ans.
On peut ergoter et discuter de comment quantifier cette accélération du progrès (par exemple avec la loi de Moore et ses dérivées), ou de savoir si le progrès est exponentiel ou seulement quadratique, mais l’idée de base reste la même.
Cette constatation a comme conséquence que :
- Il est incroyablement difficile de prévoir ce que sera l’état de la technologie dans 100 ans;
- Il est totalement impossible d’imaginer ce qu’elle sera dans 1000 ans;
- Et dans 10 000 ans, ça dépasse l’entendement, n’essayez même pas.
La question que l’on peut se poser maintenant, c’est : où en sont les aliens dans la course au progrès ?
Une question d’âge…
Pour commencer, remarquons que notre civilisation est vieille d’environ 1 million d’années (on peut chipoter sur la date, mais disons que c’est en gros l’âge de la technologie). Quel âge pensez-vous que les autres civilisations extraterres aient ?
1 million d’années aussi ? Un peu plus ? Un peu moins ?
Certainement pas !
Rappelez-vous que notre Univers a environ 14 milliards d’années. Si je dessine une frise de l’Univers et que je veux représenter la période d’existence de notre civilisation, voici ce que j’obtiens :
Si une autre civilisation intelligente est apparue à un moment donné dans l’Univers, elle peut avoir émergé à peu près n’importe quand entre disons -10 milliards d’années et aujourd’hui. Cela veut dire que si je prends une autre civilisation extraterrestre au hasard, son âge technologique est probablement de quelques milliards d’années en moyenne.
Repensez bien à cela : l’âge technologique des autres civilisations est probablement de l’ordre de quelques milliards d’années. Nous : un million. Nous sommes des bébés.
Quelques milliards d’années de progrès technique, vous imaginez ce que ça donne ? Non vous n’imaginez pas; et moi non plus. Nous sommes totalement incapables de ne serait-ce que concevoir ce que sera notre technologie dans 1000 ans, alors imaginez dans 5 milliards d’années ! Et pourtant, la majorité des civilisations extraterrestres en sont probablement là. Si le progrès technique suit réellement une marche exponentielle, même des analogies foireuses du genre «nous sommes par rapport à eux ce que les unicellulaires sont par rapport à nous» sont encore très très en-deça de la réalité.
Bref, si on met tout cela bout à bout, on conclut qu’il est scientifiquement raisonnable de penser que d’autres civilisations extra-terrestres existent, et que leur niveau de technologie dépasse l’entendement. Si c’est vrai, il est fort probable qu’ils nous aient repéré depuis longtemps, qu’ils nous surveillent du coin de l’oeil avec leur technologie de folie et qu’ils s’amusent de nos petits déboires, comme nous quand on regarde une fourmilière.
Enfin c’est ce que je crois…
Billets reliés, ici ou ailleurs
- Combien y-a-t-il de civilisation extraterrestres ? Réponse avec l’équation de Drake
- L’argument du Doomsday, ou pourquoi notre civilisation semble si jeune
- Y-a-t-il plus de grains de sable sur Terre ou d’étoiles dans l’Univers ?
- Quelques pensées sur la conquête spatiale, les extraterrestres, et le paradoxe de Fermi, chez David Madore
- Le grand filtre, chez Dr Goulu
Pour aller plus loin…: quelques contournements du raisonnement
Que ceci soit bien clair une fois de plus : je ne dis pas que tout ceci est vrai, mais juste que c’est le scénario qui me parait le plus simple et le plus minimal, scientifiquement parlant. Je ne doute pas qu’il y ait plein d’objections à ce raisonnement. Je voudrais en mentionner quelques unes que je trouve intéressantes.
Le point le plus faible concerne certainement la croissance exponentielle (ou même seulement quadratique) du progrès. Peut-être après tout que cette marche folle atteint un jour un régime stationnaire ou linéaire, soit parce qu’il existe des limites physiques véritablement infranchissables (comme la vitesse de la lumière), soit parce que la croissance du progrès est aussi fortement liée à celle de la population, et que quand cette dernière se sera stabilisée sur Terre, les progrès ne seront plus aussi rapides. Voir aussi le billet sur le grand filtre chez Dr Goulu.
Il y aussi de nombreuses tentatives pour résoudre le paradoxe de Fermi et qui suggèrent que toute civilisation intelligente fini assez rapidement par s’autodétruire (ce qui expliquerait assez bien que la nôtre semble si jeune), ou par se perdre dans les mondes virtuels, comme suggéré dans ce billet de David Madore.
Un dernier point qui m’amuse : si ce que je raconte dans ce billet est vrai, les civilisations vieilles d’1 milliard d’années nous regardent probablement en rigolant. Mais elles sont elles-mêmes regardées en rigolant par les civilisations vieilles de 2 milliards d’années, et ainsi de suite. L’Univers est donc certainement peuplé de civilisations invisibles les unes des autres à cause d’écarts gigantesques de niveau technologique.
Pas mal d’autres solutions possibles du paradoxe sont présentées sur la page Wikipedia du paradoxe de Fermi
Crédits
- Roswell, Jon Lewis, Flickr CC
- Schéma : Science étonnante